Herbata jest popularnym napojem wytwarzanym z moczonych w gorącej wodzie przetworzonych liści Camellia sinensis. Istnieją dwie główne odmiany Camellia sinensis: Pierwsza odmiana to Camellia sinensis var. sinensis, któraa produkuje herbaty, które są jasne w bogatych i słodowych smakach.

Ta drobnolistna roślina jest zwykle uprawiana w regionach górskich o chłodnym i mglistym klimacie, takich jak:

• Chiny,
• Tajwan,
• Japonia.

Drugą odmianą jest Camellia sinensis var. assamica, która produkuje herbaty o smaku łagodnym i trawiastym aż do smaku rześkiego i słodowego. Ta roślina ma duże liście i jest zwykle uprawiana w obszarach tropikalnych, takich jak Indie, Sri Lanka i Kenia.

Tymczasem istnieje sześć głównych rodzajów herbat: biała, żółta, zielona, oolong, czarna i puerh. Każdy rodzaj herbaty ma swoje unikalne metody przetwarzania i czasy parzenia. Jeśli jest się fanem odkrywania poszczególnych smaków warto też mieć puszki na herbatę – każdy rodzaj oddzielnie.

Skąd wzięła się herbata?

Według chińskiej legendy Shennong jest tym, który jako pierwszy odkrył herbatę. Jak głosi historia, Shennong postanowił pewnego dnia odpocząć pod drzewem Camellia z garnkiem przegotowanej wody. Suszone liście spływały do wody i zaparzały, tworząc pierwszy dzbanek herbaty. Shennong nazwał tę herbatę „cha” w języku chińskim mandaryńskim. Od „odkrycia” Shennonga herbatę uprawia się na całym świecie. Chociaż Chiny, Indie, Birma i Tajlandia są rodzimymi regionami kamelii sinensis, Chiny jako pierwsze wykorzystały herbatę jako napój. Chińskie teksty sprzed kilku wieków przed naszą erą wspominają o napoju z gorzkich roślin, prawdopodobnie herbacie, który był zarezerwowany wyłącznie dla Dworu Cesarskiego. Początkowo herbaty były używane jako ofiary religijne lub leki ziołowe. W rzeczywistości dopiero za panowania dynastii Tang (618-907) picie herbaty ostatecznie przekształciło się w napój i formę sztuki, z której korzystają wszystkie warstwy społeczne.

W szczególności herbata stała się szczególnie popularna w klasztorach ze względu na zawartość kofeiny, która nie pozwalała mnichom buddyjskim spać podczas długich medytacji. Z tego powodu wiele klasztorów uprawiało własne pola herbaciane. W późniejszych latach chińscy mnisi wprowadzili do Japonii „ciastka” ze sprasowanej herbaty, wyznaczając początki japońskiej kultury herbacianej. Późniejsze rozprzestrzenienie się buddyzmu pomogło również w rozwoju innych różnych kultur herbaty na kontynencie azjatyckim.

Kulturalny wymiar herbaty

Każda kultura herbaty jest wyjątkowa na swój sposób. W Chinach Gongfu to tradycyjna ceremonia parzenia herbaty. W Wielkiej Brytanii dominującą kulturą jest popołudniowa herbata. W Indiach najpopularniejszy jest Chai, a w Pakistanie Noon Chai. W Tajlandii najważniejszą herbatą jest Cha Yen, a w Maroku jest to herbata Touareg. W Polsce konsumuje się głównie słodką herbatę, podczas gdy na Tajwanie popularną formą spożycia herbaty jest herbata Bubble (lub boba). Kenia znana jest z czarnej herbaty, podczas gdy Japonia znana jest z herbaty matcha.